Telescopul Hubble observa 2 asteroizi coada, iar oamenii de știință cred că se autodistrug.
În spațiu, nimeni nu aude un asteroid urlând. Astronomii au folosit doar telescopul Hubble, dezvoltat de NASA cu participarea Agenției Spațiale Europene (ESA), pentru a vedea că se distruge. Un asteroid lat de patru kilometri, numit "Gault 6478", a fost descoperit pentru prima dată în 1988, iar la prima vedere arăta ca multe dintre alte 800.000 de alte roci spațiale cunoscute. În ianuarie trecut însă, astronomii au văzut ceva ciudat în imaginile telescopului: Gault a devenit „activ” și o coadă mare și strălucitoare împinsă - la fel ca o cometă. S-a extins pe 804 672 km lungime. O a doua coadă mai ușoară a fost descoperită câteva săptămâni mai târziu.
Telescopul Hubble observa 2 asteroizi coada
Unele roci spațiale seamănă inițial cu asteroizi, dar mai târziu par a fi comete pe măsură ce trec în apropierea Soarelui. Creșterea energiei solare poate încălzi gheața și alți compuși înghețați ascunși sub straturi de praf, transformând aceste materiale în gaz și determinând roca să respingă resturile de comete pentru a forma o coadă lungă și strălucitoare.
Asteroidul Gault nu părea să se încadreze în această categorie de roci spațiale, întrucât se află la aproximativ 344,4 milioane km de Soare, pe o orbită destul de circulară între Marte și Jupiter. Cu alte cuvinte, Gault nu s-a apropiat niciodată de Soare. Oamenii de știință s-au întrebat dacă o altă stâncă a intrat în coliziune cu Gault, împrăștindu-și gâturile prăfuite peste tot.
Astăzi, datorită multiplelor observații făcute de NASA și Telescopul spațial Hubble al ESA, misterul pare rezolvat: Gault se destramă. "Acest eveniment autodistructiv este rar", a declarat Olivier Hainaut, astronom la Observatorul European Sud, într-un comunicat de presă. "Asteroizii activi și instabili ca Gault sunt detectați doar cu noi telescoape care scanează întregul cer, ceea ce înseamnă că asteroizi ca Gault care se comportă prost nu mai pot scăpa de detectare."
Olivier Hainaut și colegii săi din întreaga lume au trimis un studiu despre această descoperire revistei științifice „Astrophysical Journal Letters”, care a acceptat-o pentru o publicație viitoare. Echipa a stabilit că un comportament ciudat numit „efect YORP” este responsabil pentru dispariția continuă a lui Gault, care poate dispărea în cele din urmă.
Efectul YORP
Efectul YORP își ia numele de la patru oameni de știință care au contribuit la descoperirea sa: Ivan Yarkovsky, John O'Keefe, Vladimir Radzievskii și Stephen Paddack. Ceea ce o hrănește este lumina soarelui. Când ieșim, lumina soarelui ne încălzește pielea, dar nu este suficient de puternică pentru a ne deplasa fizic. Cu toate acestea, în vidul spațial, lucrurile se întâmplă diferit: nu există fricțiuni, iar obiectele pot orbita în jurul unei stele și persistă milioane, chiar miliarde de ani.
Chiar și pe obiecte create de om, cum ar fi o foaie reflectorizantă subțire, lumina solară poate genera suficientă putere pentru a propulsa un vehicul în spațiu.
Efectul YORP descrie un fenomen în care lumina soarelui lovește inegal un asteroid sau o parte a suprafeței rocii care absoarbe în mod preferențial această energie. În acest caz, disparitatea poate accelera treptat rotirea unei comete. În timp, acest lucru poate determina roca să se învârtă atât de repede încât să se sfâșie. Acest fenomen ar explica de ce Gault a născut cozi atunci când este atât de departe de Soare.
În cazul Gault, imaginile telescopului Hubble și observațiile de urmărire făcute de telescoape pe Pământ sugerează că asteroidul se rotește la fiecare două ore sau cam așa ceva. Cercetătorii au calculat că această metodă a fost suficient de rapidă pentru a contracara gravitația Gault la suprafață, permițând murdăria și praful să se desprindă sau să cadă. Dar ce a provocat explozia bruscă și formarea cozii lui Gault la sfârșitul anului 2018, după nenumărate ani de inactivitate?
Jan Kleyna, astronom la Universitatea din Hawaii și autorul principal al studiului, a declarat într-un comunicat de presă: „Chiar și o mică perturbare, cum ar fi un impact mic al unei pietricele, ar putea să fi declanșat atracții recente ale Gault". „Ar fi putut fi în pragul instabilității timp de 10 milioane de ani.”
Olivier Hainaut a spus că viitorul Gault pe termen lung nu este cunoscut. Se poate sfârși prin rupere în două bucăți mari, unde resturile se pot ridica sub efectul gravitației, formând un asteroid cu o nouă formă.
"În orice caz, va elibera multă praf, ceea ce va fi spectaculos", a spus Olivier Hainaut într-un e-mail. "Presiunea radiației solare va împrăștia praful, lăsând în urmă noul Gault sau sistemul binar / multiplu."
Având în vedere numărul de asteroizi din sistemul solar, Jan Kleyna, Olivier Hainaut și colegii lor se așteaptă acum la telescoape spațiale în aer liber, ale căror performanțe se îmbunătățesc constant, pentru a vedea brusc fenomene similare cu cele ale Gault aproximativ o dată pe an.